Dans la reliure à dos plein, soit qu'on fixe directement la peau sur les cahiers, soit que, pour donner plus de consistance au dos, on le garnisse entre les nerfs de bandes de vélin, la peau qui recouvre le dos du volume forme corps avec lui.
Au contraire, dans la reliure à dos brisé, la peau n'adhère pas aux cahiers, le dos étant garni d'une toile recouverte de papier, ou étant simplement garni de papier. Une carte unie ou garnie de nerfs simulés, que l'on nomme faux dos, est interposée, de manière que la peau qui recouvre la carte ne tient qu'aux cartons. Cette méthode permet au relieur d'exécuter son travail beaucoup plus rapidement.
Certains relieurs prétendent que cette dernière reliure permet au volume de s'ouvrir avec plus de facilité ; c'est une erreur. On fabrique, spécialement pour les ouvrages de liturgie, des reliures cousues sur nerfs, dont la peau de maroquin ou de chagrin, convenablement parée et grattée, puis directement collée sur les cahiers, laisse au dos une souplesse telle qu'aucune reliure à dos brisé ne pourrait l'atteindre.
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